Lake Wolfgang stretches about 10.5 kilometres from the northwest to the southeast. It is divided into two parts by a peninsula, called die Enge (the Narrow), situated roughly in the middle of its southern shore opposite St. Wolfgang, where the breadth is no more than 200 metres. The western portion of the lake at St. Gilgen is known as the Abersee.
The lake has an area of about 12.9 to 13.1km² and is surrounded by the Salzkammergut mountain range. On the northern side, the Schafberg is located. A rack railway, the Schafbergbahn leads up to the summit at 1,782 m. Due to the steep shore at its foot only a footpath connects St. Wolfgang and the village of Ried with St. Gilgen along the Falkensteinwand, the set of the Bergpsalmen (”mountain psalms”) lyric anthology written by Joseph Viktor von Scheffel in 1870. In the south and southwest of Lake Wolfgang lies the Osterhorngruppe, with heights up to 1,800 metres. Directly south of St. Gilgen rises the Zwölferhorn (1,521 m), which can be visited by cable car.
The settlements around the lake, especially St. Wolfgang and St. Gilgen are popular resort towns, mainly in summer. The Gasthaus Weißes Rössl at St. Wolfgang is the set of the famous 1897 operetta The White Horse Inn by Ralph Benatzky, performed throughout the world and filmed several times. Furthermore, the area around the lake was the location of several Heimatfilm movies, suggesting an untouched alpine idyll. Because Lake Wolfgang has been the vacation resort of former German chancellor Helmut Kohl for many years, the film director Christoph Schlingensief made the lake a site of his Chance 2000 project of 1998 when he invited ”Germany’s four million unemployed” to take a bath in the lake and flood Kohl’s
Der Wolfgangsee, mit älterem Namen auch Abersee, ist ein See in Österreich. Er liegt zum größten Teil im Nordosten des Bundeslandes Salzburg, ein kleiner Teil gehört zu Oberösterreich, und er ist mit 13km² einer der größten und bekanntesten Seen in der Region Salzkammergut. Am Wolfgangsee liegen die Salzburger Gemeinden Sankt Gilgen und Strobl sowie die oberösterreichische Gemeinde Sankt Wolfgang im Salzkammergut. Das Gebiet um den Wolfgangsee gilt als viel besuchte Tourismusregion (Ferienregion Wolfgangsee).
Der ursprüngliche Name des Sees lautet Abersee, in älterer Schreibung auch Äbersee und in ähnlichen Varianten anzutreffen. Der erste urkundliche Beleg stammt mit “ad Abriani lacu” (lat. ‚beim Abriansee‘) aus dem Jahr 788. Ein keltischer Ursprung des Wortteiles Aber- wird ausgeschlossen, und man führt die Benennung des Sees auf eine Person mit dem althochdeutschen Namen Aparin zurück, der hier Fischereirechte ausübte und/oder Grundbesitz hatte (Dasselbe Benennungsmotiv wird auch bei einigen anderen Seen der näheren und weiteren Umgebung angenommen). Es könnte auch nur der Name des – als eigenständiger „Untersee“ interpretierten – Ostteils gewesen sein, St. Gilgen hieß ursprünglich Oberdrum, eine Benennung wie bei den drei Trumer Seen im Salzburger Seengebiet.
Eine Benennung des Sees nach dem Ort St. Wolfgang findet sich erstmals mit „Wolfgangersee“ schon im Jahr 1381, blieb aber noch lange Zeit eine Ausnahme. Der Name nach der Ansiedlung fand auch Eingang in die ersten Landkarten des 16. und 17. Jahrhunderts, doch eine endgültige Verdrängung des Namens „Abersee“ durch „Wolfgangsee“ wird erst auf den stark zunehmenden Tourismus in der Gegend nach dem Zweiten Weltkrieg zurückgeführt. Der Wolfgangsee wird heute nur noch selten „Abersee“ genannt.
Der Name „Abersee“ hatte sich im Laufe der Zeit auf die gesamte Gegend um den See übertragen. So wird 1599 von St. Wolfgang „im aberseeischen Gebürg [= Gebirge]“ gesprochen. Auch erhielt eine am See befindliche Ansiedlung Zinkenbach (nach dem gleichnamigen Bach) diesen Namen, der heute als Abersee bezeichnete Ortsteil der Gemeinde St. Gilgen und der Ortsteil der Gemeinde Strobl.